En plein coeur du Caire, l'immeuble Yacoubian, véritable personnage principal du roman, est prétexte à raconter tout un pan de l'histoire égyptienne, des années 1930 aux années 1950, avec l'arrivée de la révolution nassérienne. Réédité de très nombreuses fois en Egypte et déjà traduit en anglais, ce livre est devenu un phénomène éditorial dont sera tiré prochainement un film.
En plein coeur du Caire, l'immeuble Yacoubian, véritable personnage principal du roman, est prétexte à raconter tout un pan de l'histoire égyptienne, des années 1930 aux années 1950. C'est un regard tendre, affectueux, plein de pitié et de compréhension, que l'auteur pose sur ses protagonistes, les habitants de l'immeuble, qui se débattent tous, riches et pauvres, bons et méchants, dans le même piège. Il ne juge pas : il montre, avec une véritable empathie, les espoirs puis la détresse et la révolte de Taha, le jeune islamiste qui rêvait de devenir policier ; l'amertume et le mal de vivre de Hatem, homosexuel dans une société qui lui permet de jouir mais lui interdit le
Respect de l'amour ; le déchirement de son amant Abdou entre la liberté entrevue et les mille liens qui le retiennent ; la nostalgie d'un passé révolu du vieil aristocrate Zaki ; l'affairisme louche mêlé de bigoterie et de lubricité d'Azzam ; la dérive de la belle et pauvre Boussaïna ; tout cela à l'ombre inquiétante du Grand Homme, de ses polices et de ses sbires de haut vol, et à celle non moins inquiétante d'un islam de combat, seule issue pour une jeunesse à qui l'on n'a laissé aucun autre espoir. Alaa Al-Assouani ne cherche pas le scandale. Il nous dit simplement que le roi est nu. Il nous montre ce que chacun peut voir autour de lui. Ces personnages et leurs destinées suscitent compréhension et sympathie, compassion et espoir, joie et tristesse. Surtout, ils
Permettent au lecteur de comprendre un peu mieux comment va l'Egypte, certes, mais aussi comment va le monde et - peut-être également - pourquoi explosent des bombes. L'Immeuble Yacoubian (2002) a connu un succès tout à fait exceptionnel pour un roman d'un jeune écrivain égyptien : 100 000 exemplaires ont été vendus en quelques mois, soit quarante fois plus que la moyenne, et une adaptation cinématographique est d'ores et déjà en cours de tournage.